“就是，这几个月可把我憋死了。”尉迟宝林也喊道。
“一帮色坯。”秦怀道笑骂一句，到一群姑娘进来，没再说话。
姑娘们姹紫嫣红，各有千秋，都热情地打招呼，一就都认识，大家点了相熟的，纷纷向秦怀道，秦怀道也不好特立独行扰了大家兴致，随意叫了一个，姑娘们也很会来事，热情地给大家斟酒，说笑。
几杯酒下肚，气氛也就上来了，大家提议行酒令。
这个时代的酒令有三种，律令、骰盘令和抛打令，律令就是作诗行令，诗词要押韵，众人都是杀才，武夫，自然不合适，骰盘令就是猜点子大小，抛打令就是通过击打某种乐器，传递花球等物，有音乐伴奏，气氛好，玩的也嗨。
最后，大家选择抛打令，可以一起玩。
秦怀道玩了几轮就兴缺钱，太无聊了，但见大家玩的高兴，不好说什么，找了个借口出来走廊上透口气，二楼可以到一楼大厅，一楼消费低，主要是喝酒闲聊，听曲，台上，一名女子正抚琴清唱。
唱的是情情的东西，唱的人不过十几岁，哪儿懂什么情？不过是刻意模仿罢了，靡靡之音听着让人昏昏欲睡，秦怀道军人出身，对这种音乐最是无感，却发现大厅里客人听到如醉如痴。
一曲唱罢，另一女子上台，年纪着二三十左右，比刚才那十几岁小姑娘举止沉稳许多，唱的还是情的东西，嗓子沙哑，不够动听，客人们一听就不乐意了，开始起哄，女子赶紧停下，羞愧下台。
秦怀道却很喜欢这个嗓音，对方唱功很稳，可惜曲子没选对，一阵香气飘来，正是那名留下作陪的女子，叫梅儿，轻笑道：“贵人，您没事吧？”
“那个娘子是谁？”秦怀道指着狼狈下台的女孩问道。
“冬儿，怎么了？”
“我想跟她聊几句。”秦怀道直言说道。
梅儿姑娘有些差异地着秦怀道，放着娇滴滴的大美女不聊，找个老姑娘算什么？但不敢多问，解释道：“冬儿是个苦命人，当年也是这万花楼的头牌，可惜遇人不淑，被人骗了，借酒消愁，伤了嗓子，之后就不再出台了。”
“遇人不淑，什么情况？”
“认识一生，冬儿姐资助他读，说好将来娶她，科举成功后下放地方做了一县令，娶了当地豪族千金，再也没来过，冬儿姐也是贪心，咱们这种身份低贱之人，哪儿有什么好归宿？”说着神情一黯。
“自古薄情多生。”秦怀道感叹一句，追问道：“帮我约她过来如何？”
“您这是要……”梅儿眼中多了几分谨慎。
“别误会，就是问她点事。”
“稍等，我去问问。”
没多久，梅儿领着冬儿过来，冬儿在风月场长大，早就见惯了形形色色的人，但还是被秦怀道的气质震住，不过弱冠，却沉稳，冷静，估摸着身份不简单，赶紧行了个礼说道：“冬儿见过贵人，不知道您有什么事？”
“你先进去。”秦怀道向梅儿。
梅儿犹豫了一下，担心出事，赶紧向冬儿。
“小妹，进去吧。”冬儿安慰道。
等梅儿进去后，冬儿着秦怀道不语，心中满是诧异，论姿色，自己已经年老朱黄，来的客人哪个不是喜欢年轻的小姑娘，难道有别的事？
秦怀道不喜欢拐弯抹角，直言问道：“替你赎身需要多少银子？”
冬儿脸色大变，见秦怀道不像是玩笑，婉言拒绝道：“贵人说笑了，冬儿马上就要三十，年老色衰，残败之身，不能生育，肩不能挑，手不能提，什么都干不了，废人一个，赎回去能干什么？万花楼有的是年轻貌美的女子。”
秦怀道见对方误会，解释道：“我准备开一家酒楼，需要人唱曲助兴。”
“唱曲？”
冬儿脸色一黯，强颜笑道：“贵人莫不是在取笑冬儿不成？刚才上台都被人哄下来，没人愿意听，别坏了贵人酒楼生意。”
“你就说愿不愿去，其他不用担心，刚才唱曲我听到了，错不在你，而是没找对曲子，我会教你一些适合你声音的曲子。”秦怀道解释道。
“贵人居然还懂曲？”冬儿生出几分好奇来，再次仔细打量，一边回忆，但记忆中没眼前这个人。
秦怀道开门见山追问道：“略懂一些，我可以替你赎身，也不需要你再卖身于我，恢复你自由之身，但需要签署一份雇佣文，帮我唱三年，每个月可以给你工钱，工钱要多少你开，只要不是太离谱就行，如何？”
“真不是拿我寻开心？”冬儿愈发好奇，转念一想，自己没什么值得对方骗，要骗也是骗年轻貌美的小姑娘才对，莫名有些心动。
没人愿意在风月之地孤老到死，都想跳出这个火坑，但自古能做到的没几个，冬儿不相信好事会落在自己身上，追问道：“冬儿想不明白，为什么？”
“我重的是你嗓子。”
“嗓子，您确定？”冬儿满是疑惑，自己嗓子不是缺点吗？
“你在担心什么？”秦怀道反问。
冬儿心中有太多担心，但又发现自己没什么好担心的，没钱，没貌，也没身份值得人利用，与其苟活，不如一搏，大不了一死，还能解脱，当即说道：“被人骗过，所以不敢相信会有好事落在自己头上，如果真如贵人所说，如果真不影响您酒楼生意，我去。”
“别妄自菲薄，你不到三十，风华正茂，对了，我需要一个团队，声音浑厚、高亢或者低沉的都可以，你帮我找几个，还需要一些精通懂音律，擅长各种乐器的，年纪不是问题，一并赎身。”
冬儿一听是要整个团队，而不是自己一人，反而放心了，提醒道：“人好找，万花楼好些如我这般年纪又被淘汰的，生活惨淡，赎身的银子都不多，巴不得离开万花楼，大家功底都在，至于工钱，不要也罢，大家多少都有些钱，可以养活自己，能恢复自由身，有个容身的安全之所度晚年就够了。”
风月场出去的人都被人轻、欺负，安全得不到保障，所以，不少人有钱也不敢替自己赎身，一辈子呆在万花楼内。
“可以，你去找，我在里面等你。”秦怀道满口答应，指了指里面雅间。
“真不是玩笑？”冬儿还是难以置信，谁会请一些年老色衰的人啊？
忽然，程处默的声音传来：“兄弟，什么情况？”
“让她帮我找些能唱曲，会乐器的，替她们赎身。”
“你要她们干什么？要找也是找年轻貌美的啊。”程处默一脸好奇状，许多大家族府上都会养一帮人唱歌跳舞解闷，程处默以为秦怀道也这样，打量冬儿一眼，补充道：“这个着不小了，回头我帮你挑些小姑娘，着赏心悦目不是，一帮老娘们养府上着不难受？”
冬儿神情一黯，但也清楚说的是实情，向秦怀道，想知道秦怀道会怎么回答，秦怀道穿冬儿心思，笑道：“去挑人吧，然后带过来。”
冬儿确定不是玩笑，心中大喜，赶紧去了。
“真要？”程处默诧异地追问道。
“废话，你我像开玩笑？”秦怀道说着走进雅间，重坐好，梅儿赶紧给秦怀道倒酒，一脸哀怨之色，像是被人抛弃，就差落泪了，秦怀道知道风月场所的女孩都是戏精，并不在意，和大家喝酒。
程处默猜不透秦怀道要干什么，但清楚秦怀道脾气，一旦决定的事，谁也劝不了，也不喜欢别人乱说，跟着进了雅间。
没多久，十几个女人进来，都是二三十岁年纪，这个年纪在万花楼都是退居二线，被淘汰的，一线都是十几二十岁，万花楼姑娘吃的都是青春饭。
大家着进来的人有些懵，正要发作，秦怀道赶紧解释道：“别误会，我叫来的，有点事处理一下，耽误大家喝酒了。”
“兄弟说这话就见外了，啥事？”尉迟宝林好奇地问道。
秦怀道没有解释，招手示意站在门口的人都进来，一边起身说得：“唱曲的，每人先唱一小段拿手的，什么都行，我听听声音，可以不？”
都是风月场混过的，没人怯场，一人出来说道：“这位贵人，能不能让咱们姐妹几个知道您身份？也好安心些。”
忽然跑出来一个人说要赎身，哪怕自己一无所有，心中也难免害怕。
程处亮一听就怒了，呵斥道：“混账，怎么说话？”